Im Jahr 1821 wagt sich der junge und hoffnungsvolle Dichter Lucien aus der ländlichen Provinz in die große Stadt Paris. Er ist fest entschlossen, einen berühmten Roman zu schreiben und setzt dabei auf die Unterstützung seiner adligen Mäzenin Louise de Bargeton. Doch alles kommt anders als erhofft und er ist bald auf sich allein gestellt. Durch Zufall erhält er als Autor eine Anstellung bei einer Pariser Zeitung und schnell steigt der sensible Idealist in der Pariser Gesellschaft auf. Durch seine sprachlich raffinierten Zeitungsartikel gewinnt er große Reputation in Welt der Literatur; ein wichtiger Verleger (Gérard Depardieu) will sogar seinen Roman herausbringen. Doch Lucien überreizt die Gunst der Stunde und bald lernt er die wahren Mechanismen der Macht kennen: Profit, Neid und falsche Wahrheiten. Lucien durchläuft eine bittere Schule des Lebens, denn er erkennt, dass in Paris alles und jeder käuflich ist, solange man weiß, welche Stricke man im Hintergrund ziehen muss. Kann Lucien seinen Träumen treu bleiben oder wird die Stadt der Liebe ihn verschlingen?