Henry David Thoreau, 1817 als Sohn eines Bleistiftfabrikanten in Concord, Massachusetts geboren, war zeit seines Lebens ein rebellischer Geist. Als junger Lehrer überwarf er sich nach wenigen Wochen mit der Schulleitung, weil er sich weigerte, die Prügelstrafe anzuwenden. 1846 verbrachte er wegen nicht beglichener Steuerschulden eine Nacht im Gefängnis: Eine Regierung, die die Sklaverei unterstützte, sollte sein Geld nicht bekommen. Und so heißt eines seiner bedeutendsten Werke denn auch Über die Pflicht zum Ungehorsam gegen den Staat. Angeregt durch einen Vortrag seines Freunds Ralph Waldo Emerson zog sich Thoreau für zwei Jahre in eine selbstgebaute Hütte an den Ufern des Waldensees zurück, wo er Walden schrieb, sein Plädoyer für ein einfaches Leben im Einklang mit der Natur, das zum Klassiker des 'nature writing' avancierte. 1862 starb Thoreau in seiner Geburtsstadt Concord.