Attraktiv, opportunistisch und ohne jegliche Moral - das sind die drei charakteristischen Eigenschaften des Handelsreisenden Elmer Gantry (Burt Lancaster). Als er durch Zufall auf eine Kirchenversammlung stört und dabei entdeckt, dass er den Leuten dort ebenso leicht das Geld aus der Tasche ziehen kann wie in seinem bisherigen Metier, sattelt er umgehend auf einen Job als Mann Gottes um. Mit der Unterstützung von Schwester Sharon Falconer (Jean Simmons) predigt er sich zu Rang und Namen, doch als eine alte Flamme (Shirley Jones) wieder auf der Bildfläche erscheint, ist Gantry gezwungen, sich mit Problemen von eher weltlicher Natur auseinander zu setzen: mit einigen vergessen geglaubten Geheimnissen, die ihm sein "frommes" Leben zur Hölle auf Erden machen könnten!